電機按照其發生或需要的電能的性質可分為直流電機和交流電機；交流電機除變壓器外，還可分為同步電機和異步電機。異步電機多作為電動機，作發電機用的非常少見。

柴油發電機組中常用的發電機為同步發電機，由定子、轉子和電壓調節器及輔助裝置構成。